今天的“先輩”只有一個意思，就是“前輩”的意思。但是在古代，“先輩”卻并非此意，“前輩”的意思是后起的。

　　先輩最早的意思是：按照次序排在前面的。當年周文王還在殷商做官時，北狄經常在邊境騷擾，周文王于是派遣兵卒去和北狄作戰，預先跟兵卒們約定在采薇的時候出征。到了薇長出來的時候，周文王說：“今薇生矣，先輩可以行也?！边@是“先輩”一詞第一次出現，意思是按照次序排在前面的兵卒可以出發了。

　　從三國時期起，“先輩”一詞開始當做“前輩”使用，史書中頻頻出現“同郡先輩”、“州里先輩”、“先輩宿儒”的稱呼。但是到了唐朝，“先輩”一詞開始在同輩之間使用，同科登第的進士之間互相敬稱“先輩”，后來發展到凡是新晉進士一概稱為“先輩”。唐詩中有很多題為“先輩”的詩，比如韋莊《癸丑年下第獻新先輩》，徐鉉《和印先輩及第后獻座主朱舍人郊居之作》，溫庭筠《春日將欲東歸寄新及第苗紳先輩》等。

　　宋朝的《澠水燕談錄》記載了這樣一個故事：蘇徳謨考中了進士第一名，回鄉后，當地最高行政長官太守給他寫信慶賀道：“昔年隨侍，嘗為宰相郎君；今日登科，又是狀元先輩?！笨梢姟跋容叀蹦耸菍π驴贾械倪M士的敬稱，以至于《澠水燕談錄》的作者感嘆道：“當時稱先輩簡直就是泛稱某先生?！?/p>

　　相反，“先輩”可以作為稱謂使用，“后輩”卻不能作為稱謂使用，只能謙稱“晚生”、“晚學”、“晚輩”，因為“后輩”是一個較偏向貶義的詞。曹魏時期的太學規定：弟子學習兩年后，試考“五經”之中的兩部經典；如果沒有考過，要跟著“后輩”復試。然后是考三經、四經、五經，通不過的都要跟著“后輩”復試?！昂筝叀奔粗负髞韰⒓涌荚嚨牡茏??？荚囃ú贿^要補考當然是一件沒面子的事，因此“后輩”多用做貶義。比如《舊唐書·劉禹錫傳》：“王叔文于東宮用事，后輩務進，多附麗之?！薄度圃娫挕罚骸笆骨百t失步，后輩卻立。”都是偏向于貶義的用法。